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Los grandes gurús de la movilidad eléctrica nos dicen que no pasa nada por echar un café de 40 minutos mientras esperamos a que se cargue nuestro coche eléctrico. Pero lo cierto es que muchos conductores no están dispuestos a esperar tanto, y para otros tanto que trabajan al volante (taxistas, transportistas, autónomos…) es sencillamente inviable.

Ahora que por fin disfrutamos de buenas autonomías en los vehículos eléctricos, los tiempos de carga de las baterías son la mayor barrera psicológica para muchos.

Y para ello, los ingenieros siguen buscando alternativas para adaptar estos vehículos a nuestros convencionalismos y estilos de vida. Y hay una que, aunque nunca parece la mejor de las ideas, siempre acaba poniéndose sobre la mesa una y otra vez: baterías intercambiables. Una opción que, aunque nos pueda resultar desfasada (como de móviles de hace 20 años), está más cerca que nunca de verlo realidad en nuestros vehículos eléctricos.

Ya ha habido algunos intentos de coches eléctricos con baterías intercambiables de algunos fabricantes en Europa y Estados Unidos. La situación ha sido distinta en China, donde el gobierno ha presionado a las compañías nacionales para presentar algunas propuestas, con más o menos suerte. Por su parte, el fabricante de baterías CATL ha lanzado su servicio Evogo, que daría servicio a automóviles que saldrían al mercado directamente sin batería propia.

Para ver algo similar en Europa nos tenemos que remitir a Ample, que en asociación con Uber nos traerá su batería sustituible por módulos para vehículos VTC de la plataforma. En el segmento de las motos eléctricas, las taiwanesas Gogoro y Kymco ya preparan su desembarco en el Viejo Continente, pero somos los españoles los primeros en disfrutar de intercambiadores de baterías gracias a Silence, una 'startup' de scooters eléctricas de Barcelona.

En realidad, todas estas empresas están compitiendo en una carrera por convertir su tecnología y servicio en el estándar del sector (las moteras Piaggio, KTM y Yamaha están colaborando para ello). Pero el camino que está tomando cada uno de ellos son muy diferentes, por lo que podemos encontrarnos varios tipos o conceptos de baterías intercambiables:

Independientemente del tipo de batería que se utilice, otro aspecto importante es la forma de uso por parte del propietario y, sobre todo, la forma de suministrar las baterías recargadas. Los distintos promotores contemplan distintos escenarios y modelos de negocio:

Hay que tener en cuenta que estos modelos no tienen por qué ser excluyentes entre ellos, pudiendo un propietario tener baterías en casa para recarga doméstica, y acudir a un punto de sustitución si se encuentra de viaje.

La posibilidad de contar con baterías extraíbles y poder intercambiarlas, modificaría drásticamente la experiencia de uso del coche eléctrico. Veamos algunas de las nuevas ventajas que podrían ganarse con ellas.

Si además podemos usar baterías modulares o de diferentes tamaños, tenemos la flexibilidad de usar capacidades más ajustadas a nuestras necesidades reales, lo que supone:

Entonces, ¿por qué no se apuesta más por las baterías intercambiables si todo son ventajas? Lo cierto es que un sistema así conlleva una serie de barreras y complicaciones, sobre todo en lo relativo a la falta de estandarización. Sin una mínima serie de estándares en el diseño de las baterías, la infraestructura que provea de recambios recargados se tendría que multiplicar por cada fabricante, tal como ocurre en la actualidad con los puntos de recarga.

Hay que tener en cuenta que, además, una red de suministro de este calibre implicaría contar con un elevado stock que pudiera atender a la demanda de sus clientes, con todo el espacio de almacenaje que implicaría ello.

Toyota, como fabricante experto en el uso de baterías eléctricas, es sin duda conocedor de las ventajas e inconvenientes que presentan las baterías intercambiables.

Fiel a su filosofía de innovar con el foco puesto en las necesidades reales de los conductores, sabe que estos sistemas aún no son viables teniendo en cuenta el escaso uso del coche eléctrico entre particulares. Pero sí cree que merece la pena ponerlo en marcha para flotas de vehículos profesionales, ya que tener el vehículo inmovilizado mientras se carga la batería supone un coste de oportunidad para las empresas y autónomos.

Muchos profesionales no pueden permitirse inmovilizar su vehículo durante la carga de batería

Por ello actualmente Toyota se encuentra desarrollando un sistema de baterías modulares intercambiables, enfocado en el segmento de vehículos comerciales para el sector del transporte de mercancías de última milla.

Las baterías tendrían un formato de cartuchos, similar conceptualmente a los cartuchos de hidrógeno que Toyota también plantea para los vehículos de pila de combustible. Los cartuchos serían independientes entre ellos, de tal forma que puedan sustituirse solo los descargados o bien extraerse y continuar la marcha solo con los aún cargados (aligerando el peso del vehículo y aumentando su autonomía).

Las baterías, al tener este formato de cartuchos, serán de fácil extracción y manipulación por parte del propio conductor. La sustitución podría realizarse en cualquier gasolinera, pero la idea es que se lleve a cabo en la estación base de la flota y utilizar el Just In Time para tener solo el stock de baterías necesario, y reducir así el coste de almacenamiento.

También se reducirá el gasto en energía eléctrica, al cargar los cartuchos en las horas más baratas, y se alargará su vida útil al realizar ciclos de carga más largos.

Toyota está llevando a cabo el proyecto en el marco del Commercial Japan Partnership, una joint-venture entre Toyota y otros dos fabricantes dedicada al desarrollo de vehículos de reparto neutros en carbono. De esta forma, las baterías extraíbles por cartuchos serían compatibles para furgonetas de las tres marcas, que abarcan entre ellas la mayor parte de su mercado nacional en este segmento.

Toyota también está colaborando con Yamato Transport, una de las principales empresas de transporte de última milla del país del sol naciente. La previsión es que la primera flota de vehículos con baterías intercambiables comiencen a circular por Tokio en 2023.

Imágenes | Toyota, Science Direct, Ample, Silence.

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